Les Chinois appellent leur pays la Chine, étymologiquement « pays du milieu ». « Le nom est apparu à l’époque des Zhou de l’Est, à partir du 8ème siècle avant JC », note Olivier Venture, maître de conférences à la School of Advanced Research Practice. À ce moment-là, la force a diminué. La Chine était déchirée et les princes étaient en guerre. Les plus anciens, regroupés dans le cours moyen du fleuve Jaune (au nord de la Chine), s’appellent eux-mêmes des « pays intermédiaires », par opposition à ceux de sa périphérie. Ainsi, le terme « Empire du Milieu » a plus à voir avec des revendications de légitimité politique qu’avec l’ethnocentrisme chinois.
